중부 태평양의 서쪽, 미크로네시아 중부의 길버트 제도(諸島)를 국토로 하는 영국연방에 속한 나라로서 정식명칭은 키리바시 공화국(Republic of Kiribati)이다.

중부 태평양의 적도와 날짜 변경선의 교차지점 부근에 점재하는 길버트 제도(오션섬 포함, T33)·라인 제도·피닉스 제도 등으로 이루어진 도서국(島嶼國)이다.

이곳은 16세기 초에 에스파냐인(人)이 발견하였다고 한다. 1788년 영국의 해군대령 길버트가 길버트 제도에 상륙한 뒤 영국인에 의하여 이 지역의 식민지화(植民地化)가 시작되었고, 1916년 길버트 제도·앨리스 제도는 영국에 병합되었다. 제2차 세계대전 중에는 격전(激戰)을 치른 곳으로 유명한데 종전 후 다시 영국령으로 귀속되었다. 1974년에 제정된 식민지헌법에 따라 자치정부가 창설되었다가 1979년 7월에 독립하였다.

지구상에서 가장 먼저 98년 새해를 맞이한 나라는 어딜까. 일반인들에겐 이름조차 낯선 남태평양의 섬나라 키리바시공화국이 그 벅찬 기록의 현장이다. 키리바시 국민은 우리보다 3시간22분 앞서 새해를 맞이했다. 그리니치표준시(GMT)보다는 무려 12시간22분이 빠른 키리바시는 국토면적 8백49㎢에 인구는 7만6천9백명에 불과한 작은 섬나라이다.   <HL1XP>