남태평양의 프랑스령(領) 폴리네시아에 있는 제도의 일부이며 면적은 1,274 km2 이다.  총 13개의 섬으로 이루어져 있는데, 누쿠히바·히바오아·파투히바 등이 주요섬이다. 모두 오래된 화산섬으로 바위와 돌이 많은 산지와 골짜기로 이루어져 있다.

1595년 에스파냐인(人)이 발견하였고, 멘도사 후작부인의 이름을 따서 명명하였다. 18세기에 영국 항해가 쿠크에 의해서 재발견되었으며, 그 당시에는 남해의 낙원으로 10만 명의 폴리네시아계 주민이 살고 있었으나, 점차 유럽인이 들어오게 되자 원주민은 음주·마약·질병 등으로 인구가 격감하기 시작했다.
1842년 이래 프랑스(F)령이 되어 히바오아섬의 아투오나에 지청(支廳)을 두고 있다.